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미국에서 제일 돈이 많은 집안은 월튼 가문이다. 월 마트의 창업주인 샘 월튼의 네 자녀와 미망인이 가진 재산을 합치면 1000억 달러가 넘는다. 세계 제일 부자 빌 게이츠의 2배가 넘는 돈이다. 월튼은 게이츠처럼 천재적인 발명이 아니라 소박한 소매업을 통해 거금을 모았다.
1918년 오클라호마 깡촌에서 태어난 그는 어릴 적부터 경쟁심이 강한 소년이었다. 운동에 만능이었던 그가 낀 팀은 항상 우승을 차지했고 공부도 잘 했다. 신문 배달을 해도 가장 많은 부수를 돌려 졸업 후 '최고의 만능 소년'이란 창호를 얻었고 미주리 대에 진학해서는 급우들로부터'종신회장'으로 뽑혔다. 그는 그 와중에도 틈틈히 역시 중서부의 빈한한 가정에서 태어나 대통령이 된 레이건처럼 인명 구조원을 하면서 많은 생명을 구했다.
대학 졸업 후 그는 고깃꼬깃 모아둔 자기 돈 5000달러와 은행가 장인으로부터 빌린 돈 2만 달러를 투자해 1945년 아칸소주 쥬포트에서 구멍가게를 시작한다. 하루도 빼지 않고 아침부터 밤까지 가게를 돌보는 타고난 부지런함, 주위 어떤 가게보다 싼 가격, 끊임없는 실험 정신에 힘입어 그의 가게는 날로 번창, 얼마 되지 않아 장인에게 진 빚을 모두 갚을 수 있게 된다.
그러나 호사마다란 말처럼 장사가 너무 잘 된 것이 화근이 됐다. 가게에 탐을 낸 주인이 리스를 연장해 주지 않은 것이다. 좋은 가격에 팔기는 했지만 처음 피땀을 흘려 일궈 세운 점포를 고스란히 남에게 넘겨준 일은 평생 그에게 값진 교훈이 된다. 월튼은 나중에 월마트를 전국적으로 키워 나갈 때 자기가 집접 경 비행기를 몰고 공중에서 가장 발전성 있는 곳을 골라 땅부터 산 후 가게를 차렸다.
첫 가게를 뺏긴 아픔을 딛고 1962년 아칸소주 벤튼빌에 자기 이름을 딴 'Walton's 5 &10'을 연 것이 전 세계의 최대 소매체인인 월마트의 출발이다. 그 후 월마트는 번창 일로를 걸어 미국 내 1,363개의 월마트 매장, 1,672개의 수퍼센터, 550개의 샘스 클럽을 비롯 한국, 중국, 독일, 캐나다, 영국, 브라질등 세계 각국에 수백개의 점포를 갖고 잇다.
1985년 포브스지로부터 미국 최고 부자로 선정됐음에도 그는 1992년 암으로 사망할 때까지 3등석 비행기를 타고 다녔으며, 픽업 트럭을 손수 몰고 다녔다. 자기 뿐 아니라 자식에게도 근검 절약을 가르쳤으며 손자들이 유산을 물려받아 무위도식하는 것을 경계하기 위해 자서전까지 썼다. 그가 죽기 직전 부시 대통령은 아칸소로 날아가 그에게 민간인이 받을 수 있는 최고의 영예인 '자유의 메달'을 달아줬다.
그의 경영 철학은 박리다매다. 월튼은 휴가 중에도 경쟁업소에 들러 항상 가격과 영업 상태를 비교했다. 또한 끊임없는 실험정신이 월튼의 특징이다. 처음 가게를 열었을 때부터 그는 '어떻게 하면 매상을 올릴 수 있을까'를 쉬지 않고 연구했다.
지금은 슈퍼마켓에서 흔히 볼 수 있는 아이스크림과 팝콘 스탠드를 처음 도입 한 것도 그였고 컴퓨터 등 첨단기기를 가장 먼저 활용한 기업인도 그였다. 지금 월마트는 국방부 다음 가는 정보 처리 능력을 갖추고 있다. 그는 또 가게에서 번 이익을 종업원과 함께 나눈다는 정신을 실천, 일찍부터 직원들에게 주식을 나눠주는 종업원 지주제를 실시했다. 그 결과 수많은 백만장자 직원이 탄생했다.
그러나 이 모든 것을 가능케 한 근본동력은 자기 직업에 대한 사랑이다. '다시 태어나도 나는 소매상인이 될 것'이라고 그는 회고록에서 적고 있다.
자기가 좋아하지 않는 일을 하는 사람이 열심히 일 할이 없고 열심히 하지 않는 일이 잘 될 리 없다. "위대한 정열이 없이 이뤄지는 위대한 일은 없다"는 말은 장사뿐만 아니라 인생 모든 분야에 적용되는 진리다.
새뮤얼 무어 월튼(Samuel Moore Walton, 1918년 3월 29일?1992년 4월 6일)은 세계적인 유통 기업 월마트를 설립한 미국의 기업인이다.
미국 오클라호마 주 킹피셔 출생으로 1923년까지 그곳에서 살다가 미주리 주 체스터필드로 이사하였다. 이후 보이 스카우트에 입단해 미국 보이 스카우트에서 이글 스카우트 상까지 받았다.
고등학교 졸업 후 월튼 대학과 미주리 주립 대학교에 입학해 경제학을 공부했고 1940년 졸업 후 군대에 입대했다가 1943년 헬린 월튼과 결혼하고 1945년 제대했다. 그리고 아버지의 사위 플러스에게서 5000달러, 군대에서 2만 달러를 대출해 아칸소 주 뉴포트에 월마트의 전신인 벤 프랭클린 상점을 개장했다.
매출 수익이 늘고 성공하자 1962년에는 아칸소, 미주리, 캔자스 등지에 16개의 체인점을 열게 되었고 1962년 7월 월마트를 아칸소 주 로저스에 첫 개장했다.
많은 노력을 들여 월마트를 세계 최대의 유통 업체로 키워내 미국 내 점포수는 디스카운트 스토어가 810개, 월마트 슈퍼센터가 2,737개에 달하고 샘스클럽은 창고형 회원제 할인매장 샘스클럽도 미국 내 점포수가 605개이며, 14개국에 진출한 월마트 인터내셔널 역시 14개국에 진출해있다.
1991년 장로교 자선 사업에 600만 달러를 기부하기도 했으며 개척 교회 발전을 위해 수백만 달러의 기부금을 만들기도 했다.
어떤 잣대로든, 샘 월튼은 세계 역사상 가장 성공적인 사업가였다. 월마트를 창업했을 뿐만 아니라 월마트를 세계에서 가장 큰 할인점으로 성장시켰다. 또한 그는 Wal-Mart SuperCenters와 Sam's Club도 만들었다. 아칸소주의 한 작은 타운에서 아무 것도 없이 시작했으나 세계에서 가장 크고 가장 성공적인 회사를 만들었다는 사실은 놀랍고 경이로운 업적이다.
인생의 마지막 해, 샘 월튼은 골육종(bone cancer)으로 곧 자신이 사망하게 될 것을 알고 있었다. 그래서 샘 월튼은 그의 전 인생에 걸친 경험에 기반한 10가지 성공 법칙을 남겼다.
(3편에 걸쳐 계속 됩니다.)
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